МЕЩЕ’РА, народ; как «особое племя» рассматривается в «Материалах для географии и статистики России, собранных офицерами генерального штаба. Пензенская губерния» (СПб., 1867); во всеобщей переписи населения в 1897 насчитывалось 17090 чел., гл. обр. в Ижморской и Ушинской волостях Керенск. у. В Списке насел. мест. Пенз. губ. (СПб., 1869) М. отмечена в Керенск., Чембар., Наровч. и Н.-Ломов. уездах. Этногенез М. не выяснен. Большинство историков и этнографов отождествляет ее с мордвой. По их мнению, предками М. являются племена городецкой археол. культуры, жившие в 7 в. до н. э. – 5 в. н. э. между Рязанью и Касимовом. В результате славянской колонизации М. к 10 в. обрусела. Этноним М. впервые упоминается в рус. письменности в «Толковой Палее» (1350). На терр. Пенз. края М. появляются в 1571 в составе разъездных мещерских сторож, осуществлявших дозорную службу моск. правительства. Совр. иссл. показали, что пенз. М. – это русские, их говор схож с говором нек-рых сел Рязанской обл. Архивные находки подтверждают, что жители Большой и Малой Ижморы, Вяземки и Ушинки Земетч. р-на, отождествлявшиеся в 19 в. с М., переселились на р.Вышу в сер. 17 в. из рус. с. Нармушадь Рязанской обл. «Татарские» черты в одежде М., на к-рые указывают нек-рые этнографы, объясняются, скорее всего, культурным влиянием касимовских татар. Самоназвание пенз. М. – русские. Т. о., древняя М., жившая в среднем Поочье, близка мордве и муроме; пензенская же М. – рус. население, имеющее мало общего с древним населением края Поочья, ее прозвание восходит не к этнониму, а к топониму Мещёра.

Лит.: Справочная книга Пензенской губернии на 1901 год. Т. 2; Бахилина Н. Б. Мещерские говоры на территории Пензенской области //Труды Института языкознания АН СССР. Т. 7. М., 1957; Монгайт А. Л. Рязанская земля. М., 1961; Полубояров М. С. Заселение Пензенского края в 17 – начале 18 вв. //Земство. 1995. № 2.

М. С. Полубояров.