ЗАСЕЛЕ’НИЕ ПЕ’НЗЕНСКОГО КРА’Я, началось, по совр. данным археологов, в эпоху среднего камен. века  мезолита (8–5-е тыс. до н. э.). Свидетельством этого являются древнейшие поселения  стоянки: Подлесное, Сядемка, Пензенские (см. Археологический комплекс поселений). Люди жили небольшими группами до 10–15 чел., к-рые кочевали с места на место и занимались охотой, рыболовством и собирательством. Орудия труда были из дерева, кости и камня. В Пенз. крае это в осн. серо-белые кремниевые пластинки-микролиты, к-рые вставлялись как лезвие в дерев. или костяную рукоятку. Применялись луки со стрелами, ножи, скребки, шилья, гарпуны и нуклеусы. Благоприятные климатич. и природные условия способствовали активному освоению племенами с С. и З. терр. края, преим. в поймах рек. В результате этого в эпоху нового камен. века неолита (5–3-е тыс. до н. э.) появились новые стоянки: Подлесное, Потодеево, Озименки, Скачки, Екатериновская и др. В это время появляется глиняная посуда, остатки к-рой встречаются в большом кол-ве на поселениях. Посуда была лепная, с круглым или острым дном и украшалась снаружи разнообразным орнаментом. По особенностям этого орнамента и орудий труда на терр. Пенз. края были выделены 3 археол. культуры: среднедонская, волго-камская, балахнинская. На стоянках появляются долговрем. жилища-полуземлянки. Осн. занятиями людей по-прежнему остаются охота, рыболовство и собирательство, но теперь рыболовство становится главным, а хоз-во комплексным. В переходную эпоху от камен. века к бронз., энеолиту (3-го тыс. до н. э.), в результате смешения местного нас. возникают новые археол. культуры: волосовская, имерская, стоянки к-рых становятся все многолюднее. Появилось и новое нас. (древнеямная общность), к-рое пришло с юга и занималось в осн. скотоводством. Разводили коров, овец и особенно лошадей, на к-рых стали ездить верхом. Именно скот-во, причем кочевое, становится гл. видом хоз-ва жителей в эпоху бронзы (3–2-го тыс. до н. э.). От этого времени до нас дошли следы таких археол. культур, как полтавкинская, абашевская, срубная, поздняковская, примокшанская, балановская, чирковская, приказанская, культура «текстильной» керамики. Мн. из них возникли в результате смешения волосовской культуры с пришлыми племенами. Так, под влиянием среднедонской культуры возникла имерская культура, а под влиянием балановских племен – чирковская. Причем балановцы долго на терр. Пенз. края не задержались и под давлением с юга срубных племен вынуждены были опять уйти на север. Притоку нас. способствовал и б. засушливый климат в эпоху бронзы. Росло кол-во поселений, появлялось большое число подкурганных захоронений. И хотя по-прежнему преобладают камен. орудия труда, так как своей меди в Пенз. крае нет, появляются бронз. топоры, наконечники копий, ножи, шилья и украшения, к-рые выплавляли из меди, привезенной с Кавказа и Поволжья. Об этом ярко свидетельствуют находки медеплавильных сооружений и инструментов на срубном поселении в р-не Барковки (пригороде г. Пензы). Именно срубные индоиранские племена оставили наибольший след в истории края во 2-м тыс. до н. э. От них до нас дошли не только поселения и курганы, но и назв. крупных рек (Хопер, Мокша). После исчезновения срубных племен и их наследников – поздняковцев – терр. края практически опустела. На смену десяткам культур бронз. века пришла одна городецкая культура раннего железного века (сер. 1-го тыс. до н. э. – сер. 1-го тыс. н. э.). Это время появления орудий труда из железа, к-рое добывали в многочисл. болотах, время стр-ва оборонит. укреплений в виде рвов и валов, с частоколом наверху вокруг поселений, располож. на высоких и крутых мысах, время воен. столкновений, свидетельством к-рых являются короткие мечи-акинаки и кинжалы. В 1-х вв. н. э. в результате активной миграции нас. Вост. Европы начинают формироваться осн. черты совр. народов Ср. Поволжья.

На терр. Пенз. края появляются предки мордвы, к-рые переселяются с р. Мокши на р. Суру, где известны такие древнеморд. могильники, как Селиксенский, Армиевский, Селикса-Трофимовский и др. К 6 в. у мордвы формируются осн. культурные черты, особый погреб. обряд и комплекс украшений, свои орудия труда и лепная посуда. Осн. занятием стало земледелие в сочетании с лесными промыслами. В то же время мордве приходилось защищаться от воинств. соседей с юга. Начиная с 7 в. она испытывает сильное влияние Хазарского каганата, а с 10 в. – Волжской Булгарии. В кон. 1-го тыс. н. э. б. ч. мордвы ушла с Верхнего Посурья в Примокшанье, а ее терр. заняли буртасы. Первоначально они занимали Сурско-Узинское междуречье (Армиевский археологический район), а с 11 в. расселились по всей терр. Пенз. края и оставили после себя б. 70 поселений с коричнево-красной гончарной посудой. Развиваются ремесла: кузнечное, гончарное, ювелирное и др., активно распахиваются земли, налаживается торговля. Однако в результате монголо-татарского нашествия в нач. 13 в. жизнь в Пенз. крае замирает. Практически все города и деревни были разрушены, а оставшиеся в живых жители ушли на север. Терр. края вошла в состав Золотой Орды, и в 14 в. в Верхнем Примокшанье возникает золотоордынский улус Мохши. Сюда начинает подтягиваться население. Однако из-за постоянных набегов и развала Золотой Орды терр. Пенз. края в нач. 15 в. окончательно пустеет и превращается в «Дикое поле». Лишь спустя двести лет начинается рус. колонизация этих земель, к-рая шла в осн. с С.-З. и С. Уже в конце 16 в. появляются первые поселения, затем начинают строиться крепости, и к 17 в. создается целая система засечных черт, к-рая защитила местное нас. от набегов юж. кочевников – ногайцев, кубанцев и др., что способствовало активному освоению территории. Именно в это время возникает большинство совр. нас. пунктов Пенз. обл. Среди поселенцев преобладали русские, сюда же переселялись мордва и татары. По рр. Выше и Вад расселяется особая группа рус. нас. – мещера.В последующие годы на терр. Пенз. края селились представители чувашей, украинцев, евреев и целого ряда др. народов.

Лит.: Очерки истории Пензенского края; Полесских (3); Курицын (2).

Г. Н. Белорыбкин.